水印，通常被称之为“暗像”，是指在造纸过程中，通过丝网的变化使纸桨的密度和厚度不同而形成的图案。它具有灰度清晰、层次分明、立体感强的特点。
1665年，瑞典首先在钞纸的制造过程中专门设计了BANCO（银行）字样，这是世界上最早使用的钞票专用水印。这些纸张是在斯德哥尔摩附近的一家私人造纸厂制造的。值得一提的是，1853年，曾有一位大臣向清朝皇帝建议，在纸的竹帘上刻制纹饰，使造出的钞纸带有特殊的记号，也就是今天所说的水印。由于当时清政府急于发行纸币，这一计划没有来得及实行。
水印已经经历了300多年的历史，实践证明它是一种行之有效的防伪手段。现在世界上绝大多数流通货币都采用了水印防伪技术。世界上的水印图案，多数采用人像或动物图案。按照水印制作方法，大致可分为三种：
(1)固定水印，是指某一水印在钞纸上的位置相对固定，如香港汇丰银行发行的1000元港币中，印造了狮子图案的水印；
(2)半固定水印，是指一组连续水印在钞纸上的位置相对固定，如丹麦各面额的钞票上，水印图案为连续的人像图案；
(3)满版水印，是指水印在钞纸上的位置是任意的，不固定的。我国现行的流通货币中1、2、5元采用满版古钱币水印图案。
我国虽然在上世纪中叶就有了制造水印钞票纸的设想，但实际上只是到了1960年才造成了第一张国产水印纸。最初的国产水印是满版五星古钱（图1）。在第三套钞票l、2元中，我们还能看到这种最初的水印。尽管这种水印纸比较简单，却为制造高级水印纸积累了经验。1963年设计制造圆网造纸机过程中，制造了第一张天安门固定水印的钞纸，应用到10元人民币票面上（图2）。在1987年开始发行的第四套人民币上，钞票水印技术又有了新的进展。10、50、100元票面采用了人像水印（图3）。人像灰度清晰，层次丰富，袖杰自然．形象亲切。
水印图案真伪鉴定，可以从以下四个方面来判断：
1，透视法：将纸币迎光观察，纸币上一般都会有与水印相同的图案，作为判断水印真伪的参照物。如人民币100元面额中，在钞票的正面印有四位伟人头像，在观察水印时，可以将纸面上的毛泽东头像与水印进行比较，真钞的水印应与纸面上头像尺寸大小不同，而神态图案完全一致。目前市场上发现的人民币100元假币，其水印制作比较粗劣，失真较大。仔细观察水印头像的眼睛部位，由于假币没有层次和立体效应，故而眼睛图案严重失真。
2．侧视法：将纸币放在眼睛的下方，当纸面与眼睛形成一定角度时，观察水印图案的制作是否与真币相同。真币的底纹印制在水印图案上面，形成底纹压住水印；而假币的制作是先进行印制底纹图案，然后用木质等材料刻制水印图案，用白色或浅灰色油墨加盖在纸面上，形成水印压底纹现象。当将钞票侧视时，可以看出真币的水印隐藏在底纹下面，而假币的水印则是浮在纸面上，并且可以在纸面的正面或反面清楚地看到水印图案。
3，笔拓法：将一张薄纸覆盖在钞票的水印部位，然后用铅笔轻轻地在纸面上划动，在薄纸上可以清晰地看到水印图案则是真币；假币是用图章加盖而成，墨层较薄，因而不能显示出水印图案。
4．检测法：真币的水印是由棉、木组成，用紫外光源检测时，不能看到水印图案；假币则呈蓝白荧光反应，并且明显地显示加盖在纸面上的水印图案。